Observan agitada adolescencia de galaxias similares a la Vía Láctea

20 Diciembre, 2016 / Tiempo de lectura: 4 minutes

Las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea no siempre fueron remolinos bien formados como los que vemos en el Universo hoy. Los astrónomos creen que hace unos 8 a 10 mil millones de años, los progenitores de la Vía Láctea y demás galaxias espirales similares eran estructuras más pequeñas y menos organizadas, pero increíblemente ricas en material que sirve de alimento para las estrellas en formación. Tanto así, que probablemente hayan sido verdaderas fábricas que producían estrellas más rápido que en cualquier otro período del Universo.

Ahora, gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los astrónomos encontraron indicios que respaldan su teoría. Tras estudiar cuatro jóvenes galaxias similares a la Vía Láctea observándolas como eran hace unos 9.000 millones de años, descubrieron que todas eran extraordinariamente ricas en gas de monóxido de carbono, un material conocido por propiciar la formación de estrellas.

“Usamos ALMA para detectar versiones adolescentes de la Vía Láctea y descubrimos que efectivamente tienen cantidades mucho mayores de gas molecular, que alimentarían un rápido proceso de formación estelar”, explica Casey Papovich, astrónomo de la Texas A&M University, en College Station, y autor principal de un artículo publicado en la revista Nature Astronomy. “Estas galaxias las comparo con un adolescente que consume grandes cantidades de alimento para poder crecer”.

Cuatro jóvenes galaxias similares a la Vía Láctea (Arriba-izquierda: ZFOURGE CDFS 467; Arriba-derecha: ZFOURGE CDFS 4409; Abajo-izquierda: ZFOURGE CDFS; Abajo-derecha: ZFO,URGE CDFS 6497) vistas como eran hace 9 mil millones de años. Las observaciones de ALMA del monóxido de carbono (en rojo) está sobrepuesta a las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble. El monóxido de carbono estaría probablemente presente a través de las jóvenes galaxias. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO) C. Papovich; A. Angelich (NRAO/AUI/NSF); NASA/ESA Hubble Space Telescope. | Descargar imagen

Pese a la extrema abundancia de gas que alimenta los procesos de formación estelar, estas galaxias aún no están del todo formadas, y son relativamente pequeñas en comparación con la Vía Láctea tal como la vemos hoy. Los nuevos datos obtenidos con ALMA indican que la mayor parte de la masa de estas galaxias está formada por el frío gas molecular más que por las estrellas. Según los astrónomos, estas observaciones ayudan a entender a cabalidad cómo evolucionó la materia en las galaxias de tamaño similar al de la Vía Láctea y cómo se formó nuestra propia galaxia.

Información adicional

El artículo titulado “Large molecular gas reservoirs in ancestors of Milky Way-mass galaxies nine billion years ago” ('Grandes reservorios de gas molecular en antepasados de galaxias con masas similares a la de la Vía Láctea hace 9.000 millones de años'), de Papovich et al., se publicó en el sistema Advance Online Publication de la revista Nature Astronomy.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembros, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Taiwán (MOST), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI).

La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembros; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.