Esfuerzo mundial para llevar ALMA a la realidad
Viernes 15 de Febrero de 2008
En el aire tenue y seco del Desierto de Atacama de Chile septentrional, a una altitud de 5.030 metros, un asombroso sistema de telescopios nuevos está tomando forma, a tiempo para proporcionar a los astrónomos del mundo con vistas sin precedentes de los orígenes de las estrellas, galaxias y planetas. El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) abrirá una “ventana” totalmente nueva al Universo, permitiendo a los científicos desenmarañar misterios astronómicos importantes y de larga duración."La mayoría de los fotones en el Universo están en el rango de longitud de onda que el Proyecto ALMA recibirá y éste nos dará nuestras primeras vistas de alta resolución en éstas longitudes de onda. Esto será un avance enorme para la astronomía y abrirá una de las últimas fronteras de nuestra ciencia", dijo Anneila Sargent, profesora en Caltech y miembro del Directorio de ALMA, en la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en su reunión en Boston, Massachusetts.
El rango de longitudes de onda milimétricas y submilimétricas se extiende entre lo que tradicionalmente se considera ondas de radio y ondas infrarrojas. El Proyecto ALMA, un sistema que utiliza hasta 66 antenas parabólicas de alta precisión funcionando juntas, proporcionará a los astrónomos con una sensibilidad drásticamente mayor, la capacidad de detectar objetos débiles y con poder de resolución, la capacidad de ver el detalle fino, que nunca antes ha estado disponible en este rango.
"Este proyecto ambicioso es el producto de una colaboración internacional que abarca el globo", dijo Sargent. "ALMA permitirá verdaderamente una ciencia transformacional y proporcionar esta capacidad ha requerido un esfuerzo masivo y mundial", agregó.
Mientras decenas de personas están trabajando en el sitio de ALMA en Chile, más están en laboratorios, instalaciones de pruebas y fábricas en todo el mundo, desarrollando y produciendo equipo destinado a ALMA. Las antenas están llegando desde Europa, Norteamérica y Japón. Las máquinas transportadoras gigantes que permitirán que las antenas sean trasladadas a configuraciones múltiples han llegado a Chile desde Alemania. Las antenas prototipo y el equipo electrónico prototipo para ALMA han sido probados en el sitio del radiotelescopio Very Large Array en Nuevo México. En Chile se están uniendo los edificios, los caminos y la infraestructura compleja requeridos para apoyar las operaciones de ALMA.
La colocación de la primera piedra para el Proyecto ALMA fue celebrada en 2003 y el proyecto está programado para finalización en 2012.
Los astrónomos esperan que ALMA haga contribuciones extremadamente importantes en una diversidad de especialidades científicas. El nuevo sistema de telescopios será una herramienta principal para estudiar las primeras estrellas y galaxias que salieron de las “edades oscuras” cósmicas hace miles de millones de años. Estos objetos ahora se ven a grandes distancias cósmicas, con la mayor parte de su luz extendida a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas por la expansión del Universo.
En el Universo más cercano, ALMA proporcionará una capacidad sin precedentes para estudiar los procesos de formación de estrellas y planetas. Sin verse impedido por el polvo que oculta las observaciones a la luz visible, el Proyecto ALMA podrá revelar los detalles de estrellas jóvenes aún formándose y se espera que muestre planetas jóvenes todavía en el proceso de desarrollo. Además, ALMA permitirá a los científicos aprender en detalle acerca de la química compleja de las nubes gigantes de gas y polvo que engendran estrellas y sistemas planetarios.
Muchas otras especialidades astronómicas también se beneficiarán de las nuevas capacidades de ALMA, además, "Sabemos que cada vez que se ha abierto una región de longitud de onda nueva en el pasado, como ALMA lo hará, hemos sido sorprendidos por descubrimientos totalmente inesperados que cambiaron significativamente nuestra comprensión del Universo. También esperamos lo inesperado de ALMA", dijo Sargent.
