ALMA cierra un primer ciclo
Lunes 04 de Enero de 2010
El observatorio astronómico Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) superó un nuevo umbral en la obtención de imágenes de alta resolución, que serán la marca registrada de esta herramienta revolucionaria para la astronomía. Los astrónomos e ingenieros del proyecto lograron unir por primera vez tres antenas de ALMA en el sitio de observación ubicado a 5.000 m de altura, en el norte de Chile. Al tener tres antenas observando simultáneamente, se hace posible corregir los errores que surgen cuando se utilizan apenas dos antenas, lo que allana el camino para producir imágenes del Universo frío a una resolución sin precedentes.
El 20 de noviembre de 2009 la tercera antena de ALMA se encontraba instalada en el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS, en su sigla en inglés), o “Sitio Superior” del proyecto, situado en el llano de Chajnantor, a una altura de 5.000 m en pleno Andes chilenos. A continuación, tras realizar una batería de pruebas técnicas, los astrónomos e ingenieros observaron las primeras señales provenientes de una fuente astronómica utilizando simultáneamente las tres antenas de 12 m de diámetro, y ahora trabajan sin descanso para estabilizar y ajustar el sistema.
“Hacía mucho tiempo que esperábamos este momento”, afirma Richard Hills, científico en jefe de ALMA, de lo que será ALMA como sistema; y lo mejor de todo: ¡funciona! Es particularmente satisfactorio el hecho de haberlo logrado a unos pocos días de la fecha fijada para ello hace más de un año. Estamos muy entusiasmados por los nuevos logros que se avecinan con las nuevas antenas y receptores que agregaremos en los próximos meses para producir las primeras imágenes con ALMA”.
La conexión exitosa de las tres antenas fue una prueba clave para el sistema electrónico y de software que se instala actualmente en ALMA, y es un presagio de las cualidades futuras del observatorio. Una vez concluido, ALMA tendrá al menos 66 antenas de alta tecnología que funcionarán juntas como un interferómetro, es decir, como un telescopio único y colosal que explorará el cielo en las ondas milimétricas y submilimétricas de la luz. La combinación de las señales obtenidas por las antenas es un proceso crucial para obtener imágenes de fuentes astronómicas de calidad única a ciertas longitudes de onda.
Así, el hecho de haber combinado tres antenas representa un paso de suma importancia para lograr operar el observatorio como un interferómetro. Aunque en octubre de 2009 ya se habían hecho las primeras mediciones exitosas con dos antenas en el Sitio Superior y había quedado de manifiesto el excelente desempeño de los instrumentos, la incorporación de la tercera antena es un hito clave para el futuro del proyecto. Este proceso se conoce como “cierre de fase", y proporciona una prueba externa muy importante de la calidad de la interferometría. De hecho, el uso de una red de tres (o más) antenas en interferometría permite a los astrónomos controlar algunos factores que pueden deteriorar la calidad de la imagen a causa de los instrumentos o de la turbulencia atmosférica. Al comparar las señales recibidas simultáneamente por las tres antenas se pueden erradicar estos efectos, lo que es imposible de lograr con dos antenas.
Para cumplir esta importante meta, los astrónomos observaron la luz proveniente de una distante fuente extragaláctica, un quasar llamado simplemente 1924-292, que es muy conocido por los astrónomos por sus luminosas emisiones en el rango de ondas milimétricas y submilimétricas explorado por ALMA. La estabilidad de la señal medida con este objeto demuestra que las antenas están funcionando a la perfección.
“Este resultado, que combina las señales individuales de las tres antenas instaladas en Chajnantor, es un hito para el observatorio”, comenta Thijs de Graauw, director de ALMA. “En los próximos meses instalaremos muchas antenas más, y los astrónomos podrán comenzar a producir resultados de observación preliminares con el sistema ALMA hacia 2011. Durante los años siguientes, el interferómetro crecerá a paso firme hasta desplegar todo su potencial, con al menos 66 antenas”.
ALMA, una instalación astronómica internacional, es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este, en colaboración con la República de Chile.
Información adicional
ALMA es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia oriental, en colaboración con la República de Chile. ALMA es financiado en Europa por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO); en Norteamérica, por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF) en cooperación con el Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de la Ciencia (NSC) de Taiwán; y en Asia oriental por el Instituto Nacional de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en alianza con la Academia Sinica (AS) de Taiwán. La construcción y las operaciones de ALMA son dirigidas en nombre de Europa por ESO, en nombre de Norteamérica por el Observatorio Radio Astronómico Nacional (NRAO) –administrado a su vez por Associated Universities, Inc. (AUI)– y en nombre de Asia oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) concentra la dirección del proyecto y es responsable por las tareas de gestión de la construcción, puesta en marcha y operación de ALMA.
Este telescopio revolucionario es el proyecto astronómico más grande del mundo, con un conjunto de 66 antenas gigantes de 7 y 12 metros de diámetro destinadas a estudiar longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA comenzará las observaciones científicas en 2011.
Enlaces
Más información sobre ALMA en http://www.almaobservatory.org
Contactos
William Garnier
Encargado de Extensión y Proyectos de Educación de ALMA
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+56 2 467 61 19
Imágenes
Tres antenas de ALMA combinadas como un interferómetro por primera vez en el llano de Chajnantor, a 5.000m de altura. Al tener tres antenas observando simultáneamente, se hace posible corregir los errores que surgen cuando se utilizan apenas dos antenas, lo que allana el camino para producir imágenes del Universo frío a una resolución sin precedentes.
Comentarios
Silvia Soto2010-01-12 09:17:32
Es impresionante el traslado de las antenas a tal altura, un mega proyecto que
ha requerido de gran organización... Espero que en un futuro próximo se realicen
expediciones para personas que, sin ser del área física y astronómica, les
interesa aprender sobre este proyecto y ver -in situ- las estructuras montadas
allí...
Congratulations to the people of the ALMA project.
Luis Ramos2010-01-14 12:57:55
Hola, soy de Perú y sigo de cerca estos acontecimientos, mis mejores deseos para
Uds. y que el proyecto tenga los mayores éxitos.
Congratulaciones.
Luis Ramos
Héctor Santibañez C.2010-01-20 09:24:59
Aparentemente, un proyecto sin precedentes. Respaldado por los países que más
invierten en este tipo de investigaciones, es un gran desafío y motivo de
orgullo para Chile.
¡¡FELICITACIONES!! Ojala el éxito acompañe cada uno de los pasos de este
increíble proyecto que podrá dar respuesta a muchas interrogantes de la
humanidad.
Sergio Enrique Oliva Vargas2010-01-29 13:13:53
Hola vivo en la comuna de la granja perteneciente a la región metropolitana,
esto es la población San Gregorio. Quisiera desearles éxito y que esas 66
antenas que operarán como interferómetro sean capaces no sólo de estudiar el
quasar llamado 1924-294 sino también traer muchas imágenes para el estudio de
nuestras fuentes receptoras de imágenes.
Muchas bendiciones y que el Señor les muestre el camino.
Pablo Molina2010-02-15 13:51:13
Congratulations!
With awe I learned about ALMA when working in the architectural design of the
OSF. Today I feel grateful for the experience and still in tremendous admiration
for all the scientists, engineers and workers who make this possible. It is
certainly one of the greatest scientific and technological achievements of our
era.
