Región de Atacama
¡Uno de los lugares más secos en la Tierra!El desierto de Atacama es considerado como uno de los lugares más secos en la Tierra. Cubriendo un área de 181.300 kilómetros cuadrados, el desierto de Atacama está cercado al este por la cadena principal de los Andes, mientras al oeste se extiende una cordillera secundaria de los Andes llamada Cordillera de Domeyko.
Extendiéndose desde algunos kilómetros al sur de la frontera Chile-Perú a aproximadamente 30° de latitud sur, se compone de cuencas de sal (salares), arena y flujos de lava, y tiene más de 20 millones de años de edad. La porción más seca de esta región está situada al sur del Río Loa y al oeste de la Cordillera Domeyko, cerca de San Pedro de Atacama y Toconao, pueblos ubicados a una distancia muy corta del Observatorio ALMA.
Grandes volcanes dominan el paisaje, incluyendo el Licancabur, Acamarachi, Aguas Calientes y el Láscar. Éste último es uno de los volcanes más activos en Chile. Todos ellos están situados a lo largo del lado oriental del Salar de Atacama, formando una línea de volcanes con tendencia norte-sur generalmente.
La Corriente fría de Humboldt y el anticiclón del Pacífico son esenciales para mantener el clima seco del Desierto de Atacama.
Algunos lugares en Atacama reciben una niebla marina conocida localmente como la Camanchaca, proporcionando bastante humedad para el desarrollo de una flora muy específica y poco común.
Debido a su aspecto de otro mundo, Atacama se ha utilizado como lugar de rodaje para filmar escenas de Marte.
En 2003, un equipo de investigadores publicó un informe en la revista Science titulado "Suelos tipo Marte en el Desierto de Atacama, Chile, y el Límite Seco de la Vida Microbiana" en el cual duplicaron las pruebas utilizadas por las sondas de aterrizaje en Marte, Viking 1 y Viking 2 para detectar vida, y no pudieron detectar ningún indicio en el suelo del Desierto de Atacama. La región puede ser única en la Tierra en este aspecto
Debido a su sequedad, su gran altitud, la cobertura de nubes casi inexistente, y la escasez de contaminación lumínica e interferencia de radio de las ciudades muy ampliamente espaciadas, el desierto es uno de los mejores lugares en el mundo para llevar a cabo observaciones astronómicas.
Sunset at the moon valley, close to San Pedro de Atacama. In the background, the Licancabur volcano. (C) V. Boué
