Artículo científico

Un cometa interestelar rico en metanol ofrece una mirada a la formación de planetas más allá del Sistema Solar

Astrónomas y astrónomos detectaron con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) una cantidad inusualmente alta de la molécula orgánica metanol en el cometa interestelar 3I/ATLAS, lo que revela condiciones químicas distintas a las observadas en la mayoría de los cometas del Sistema Solar.

Las observaciones muestran que 3I/ATLAS contiene significativamente más metanol que cianuro de hidrógeno, a diferencia de casi todos los cometas estudiados previamente. Estos resultados ofrecen una oportunidad poco común para estudiar la química de sistemas planetarios más allá del nuestro.

“Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella dactilar de otro sistema solar”, señala Nathan Roth, autor principal de esta investigación y profesor de American University. “Los detalles revelan de qué está hecho y qué está lleno de metanol de una manera que simplemente no solemos ver en los cometas de nuestro propio Sistema Solar”.

Utilizando el Conjunto Morita de ALMA (Atacama Compact Array – ACA) en Chile, el equipo de investigación observó 3I/ATLAS en múltiples fechas a fines de 2025, mientras el cometa se acercaba al Sol. A medida que la luz solar calentaba su superficie helada, el cometa liberó gas y polvo, formando un halo brillante —conocido como coma— alrededor de su núcleo. Al analizar la composición de esta coma, el equipo científico pudo identificar las huellas químicas del material que compone el cometa y obtener pistas sobre las condiciones en las que se formó.

La investigación se centró en las débiles señales submilimétricas de dos moléculas: metanol (CH₃OH), un tipo de alcohol, y cianuro de hidrógeno (HCN), una molécula orgánica que contiene nitrógeno y se observa comúnmente en cometas. Los datos de ALMA revelan que 3I/ATLAS está fuertemente enriquecido en metanol en comparación con el cianuro de hidrógeno. En dos fechas de observación, el equipo midió relaciones metanol/HCN de aproximadamente 70 y 120, lo que sitúa a 3I/ATLAS entre los cometas más ricos en metanol jamás estudiados.

Estas mediciones sugieren que el material helado que compone 3I/ATLAS se formó —o fue procesado— en condiciones distintas a las que dieron origen a la mayoría de los cometas del Sistema Solar. Observaciones previas con el Telescopio Espacial James Webb ya habían mostrado que la coma del cometa estaba dominada por dióxido de carbono cuando se encontraba más lejos del Sol. Las nuevas observaciones de ALMA añaden el metanol como otro componente clave de su inusual inventario químico.

Las imágenes de alta resolución de ALMA también permitieron estudiar cómo distintas moléculas se alejan del cometa. El cianuro de hidrógeno parece originarse principalmente en el núcleo del cometa, algo típico de los cometas del Sistema Solar. El metanol, en cambio, parece liberarse tanto desde el núcleo como desde los granos helados presentes en la coma. Estas diminutas partículas actúan como cometas en miniatura: al calentarse con la luz solar, el hielo que contienen pasa a estado gaseoso y libera metanol en la coma circundante.

Aunque comportamientos similares se han observado en algunos cometas del Sistema Solar, esta es la primera vez que se identifican procesos de desgasificación con este nivel de detalle en un objeto interestelar.

El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer visitante interestelar confirmado detectado atravesando nuestro Sistema Solar, después de 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov. Las observaciones de estos objetos raros continúan aportando pistas valiosas sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios a lo largo de toda la galaxia.

Información adicional

Esta investigación aparece en Astrophysical Journal Letters como "CH3OH y HCN en el cometa interestelar 3I/ATLAS mapeado con el ALMA Atacama Compact Array: distintos comportamientos de desgasificación y una relación de producción de CH3OH/HCN notablemente alta" [CH3OH and HCN in Interstellar Comet 3I/ATLAS Mapped with the ALMA Atacama Compact Array: Distinct Outgassing Behaviors and a Remarkably High CH3OH/HCN Production Rate Ratio] de N. Roth et al.

El comunicado de prensa original fue publicado por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) de EE. UU., socio de ALMA en representación de América del Norte.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU.(NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembro, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Taiwán (NSTC), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI).

La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembros; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities(AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.

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