El cometa más grande jamás observado en la Nube de Oort revela sus secretos con la potente mirada de ALMA

Actividad molecular y química de un cometa gigante detectada a una distancia récord

Un equipo astronómico ha realizado un descubrimiento revolucionario al detectar actividad molecular en el cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), el cometa activo más grande y el segundo más distante jamás observado desde la Nube de Oort. Utilizando el potente Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los investigadores observaron este cometa gigante mientras se encontraba a más de la mitad de su camino hacia Neptuno, a una asombrosa distancia de 16,6 veces la distancia entre el Sol y la Tierra.

C/2014 UN271 es un verdadero coloso, con casi 140 km de diámetro, más de 10 veces el tamaño de la mayoría de los cometas conocidos. Hasta ahora, se sabía poco sobre el comportamiento de estos objetos fríos y distantes. Las nuevas observaciones revelaron chorros complejos y evolutivos de monóxido de carbono que emanan del núcleo del cometa, lo que proporciona la primera evidencia directa de los factores que impulsan su actividad tan lejos del Sol.

"Estas mediciones nos permiten comprender cómo funciona este enorme y gélido mundo", afirmó el autor principal, Nathan Roth, de la American University y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Observamos patrones explosivos de desgasificación que plantean nuevas preguntas sobre cómo evolucionará este cometa a medida que continúa su viaje hacia el sistema solar interior".

ALMA observó C/2014 UN271 captando la luz del monóxido de carbono en su atmósfera y el calor (emisión térmica) cuando el cometa aún se encontraba muy lejos del Sol. Gracias a la alta sensibilidad y resolución de las antennas de ALMA, los científicos pudieron enfocarse en la señal extremadamente débil de un objeto tan frío y distante. Basándose en observaciones previas (Lellouch+2022, A&A, 659, L1), que caracterizaron por primera vez el gran tamaño del núcleo de UN271, estos nuevos hallazgos midieron la señal térmica para calcular con mayor precisión el tamaño del cometa y la cantidad de polvo que lo rodea. Los valores del tamaño del núcleo y la masa de polvo coinciden con observaciones previas de ALMA, lo que lo confirma como el cometa más grande de la Nube de Oort jamás encontrado. La capacidad de ALMA para medir con precisión estas señales hizo posible este estudio, que ofrece una imagen más clara de este gigante helado y distante.

El descubrimiento marca no solo la primera detección de desgasificación molecular en este cometa de récord, sino que también ofrece una visión excepcional de la química y la dinámica de los objetos que se originan en los confines más lejanos de nuestro sistema solar. A medida que C/2014 UN271 se acerca al Sol, los científicos anticipan que más gases congelados comenzarán a vaporizarse, revelando aún más sobre la composición primitiva del cometa y el sistema solar primitivo. Estos descubrimientos ayudan a responder preguntas fundamentales sobre el origen de la Tierra y su agua, así como sobre cómo podrían formarse entornos propicios para la vida en otros lugares.

Informacion adicional

El artículo científico de esta investigación se publicó en la revista Astrophysical Journal Letters el 12 de junio de 2025 con el título "La primera detección de actividad molecular en el cometa más grande conocido de la Nube de Oort: Imágenes de ALMA de C/2014 UN271 (Bernardinelli–Bernstein) a 16,6 ua del Sol" (acceso abierto), por Nathan X. Roth et al.

El comunicado de prensa original fue publicado por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de EE. UU., socio de ALMA en representación de Norteamérica.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado por ESO en representación de sus estados miembro, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Taiwán (NSTC), y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Ciencias Astronómicas y Espaciales de Corea del Sur (KASI)

La construcción y las operaciones de ALMA son conducidas por ESO en nombre de sus estados miembro; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities (AUI), en representación de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, así como la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.

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