El Ciclo 13 de ALMA está por comenzar

Demanda récord y una nueva ventana al Universo

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se prepara para iniciar las observaciones científicas del Ciclo 13 el 1 de octubre de 2026, dando comienzo a un nuevo año de exploración con una demanda récord de la comunidad astronómica internacional y una importante ampliación de las capacidades científicas del observatorio. Por primera vez en un ciclo regular de observaciones, la comunidad astronómica podrá utilizar los nuevos receptores de Banda 2 de ALMA, que abren nuevas oportunidades para estudiar el Universo frío en longitudes de onda milimétricas más largas. El Ciclo 13 se extenderá hasta el 30 de septiembre de 2027.

El interés por ALMA alcanzó un máximo histórico para el Ciclo 13. El observatorio recibió 1.839 propuestas que solicitaron 37.471 horas de observación con el Conjunto de 12 Metros: tanto el número de propuestas como la cantidad de horas solicitadas para este conjunto fueron los más altos de todos los ciclos de ALMA hasta la fecha. Con una oferta inicial de 4.300 horas, la demanda fue 8,7 veces el tiempo disponible. Un total de 229 propuestas obtuvo las categorías de máxima prioridad A o B, lo que representa una tasa global de aceptación de alrededor del 12 %.

«La demanda récord por ALMA refleja la amplia variedad de investigaciones que la comunidad astronómica quiere desarrollar con el observatorio», señaló John Carpenter, científico del Observatorio ALMA. «Con la Banda 2 disponible en el Ciclo 13, podremos explorar nuevos aspectos de la formación y evolución de estrellas, planetas y galaxias. Esperamos con entusiasmo los resultados de estos ambiciosos programas».

El nuevo programa de observaciones abarca toda la diversidad de la ciencia que se realiza con ALMA, desde algunas de las primeras galaxias del Universo hasta los procesos que dan origen a estrellas, planetas y entornos químicos complejos mucho más cercanos. A los 229 proyectos de categorías A y B se les asignaron 4.257 horas en el Conjunto de 12 Metros, 2.089 horas en el Conjunto de 7 Metros y 1.739 horas en el Conjunto de Potencia Total. La asignación para el Conjunto de 12 Metros es ligeramente inferior a las 4.300 horas previstas, ya que se espera que algunas observaciones de categoría A que quedaron pendientes en el Ciclo 12 continúen en el Ciclo 13.

Uno de los avances más significativos del Ciclo 13 es la incorporación de la Banda 2 para las observaciones científicas con el Conjunto de 12 Metros. Con una cobertura de frecuencias de aproximadamente 67 a 116 GHz, la Banda 2 es la última de las diez bandas receptoras previstas para ALMA en entrar en servicio, completando así la cobertura de receptores originalmente concebida para el observatorio en el espectro milimétrico y submilimétrico. La comunidad astronómica respondió con gran interés a esta nueva capacidad: 210 propuestas solicitaron la Banda 2, lo que la convirtió en la cuarta banda receptora con mayor demanda de tiempo de observación.

El Ciclo 13 también incluirá cuatro nuevos Programas de Gran Envergadura, proyectos ambiciosos diseñados para abordar preguntas científicas que requieren extensas campañas de observación. Estos investigarán los complejos entornos que rodean a las estrellas en etapas avanzadas de su evolución; realizarán un estudio profundo de un campo extragaláctico distante para elaborar un censo de la formación estelar; vincularán las primeras etapas de los discos donde se forman planetas, cuando aún están inmersos en el material que los rodea, con su evolución posterior; y estudiarán cómo evoluciona el material sólido en los entornos donde se forman los sistemas planetarios.

«Estos Programas de Gran Envergadura nos ayudarán a estudiar etapas importantes de la evolución de las estrellas y los sistemas planetarios, y a construir una visión más completa de la formación estelar en el Universo distante», señaló Carpenter. «Al estudiar grandes muestras en detalle, podemos comenzar a distinguir lo común de lo excepcional y comprender mejor los procesos que dan forma a lo que observamos».

Estos proyectos forman parte de un programa de observaciones diverso que abarca las cinco grandes áreas científicas de ALMA. El área del medio interestelar, la formación estelar y la astroquímica concentró el mayor número de propuestas presentadas, mientras que también hubo una alta demanda en cosmología, galaxias, discos circunestelares y sistemas planetarios, y evolución estelar. Las bandas 6 y 7 siguieron concentrando la mayor cantidad de tiempo de observación solicitado, junto con el destacado debut de la Banda 2.

La selección del programa del Ciclo 13 contó con una amplia participación de la comunidad astronómica. El Comité de Revisión de Propuestas de ALMA, integrado por 20 personas y una persona a cargo de la presidencia, evaluó las 47 propuestas de Programas de Gran Envergadura presentadas, con el apoyo de 80 especialistas externos en evaluación científica. Las demás propuestas se evaluaron mediante el sistema de revisión distribuida por pares de ALMA, en el que 1.216 integrantes de la comunidad astronómica entregaron cerca de 17.900 evaluaciones. La clasificación científica resultante, junto con factores como las condiciones meteorológicas, la disponibilidad de receptores, la configuración del conjunto de antenas y la ubicación de los objetos de estudio en el cielo, se utilizó para elaborar el programa de observaciones.

El Ciclo 13 también da continuidad a la creciente coordinación de ALMA con otros grandes observatorios. Se presentó una cifra récord de 91 propuestas conjuntas para realizar observaciones que combinan ALMA con el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, la ESA y la CSA; el Very Large Array de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos; o el Very Large Telescope de ESO. La información pública sobre los proyectos de máxima prioridad del Ciclo 13, incluidos sus títulos, resúmenes y equipos de investigación, está disponible en el Portal de Ciencias de ALMA.

ALMA agradece a quienes integran el Comité de Revisión de Propuestas, al equipo externo de evaluación científica y a las más de mil personas de la comunidad astronómica que aportaron su tiempo y experiencia al proceso de revisión distribuida por pares. Su participación es fundamental para construir un programa científico que aproveche de la manera más eficaz uno de los observatorios astronómicos más potentes del mundo.

Con el inicio de las observaciones el 1 de octubre, el Ciclo 13 reúne una demanda sin precedentes de la comunidad astronómica, un amplio programa científico y la llegada de la Banda 2, ampliando la capacidad de ALMA para investigar el Universo frío y preparando el camino para otro año de descubrimientos desde el llano de Chajnantor.

Imágenes

*Las cinco categorías científicas de ALMA son: (1) Cosmología y Universo de alto corrimiento al rojo; (2) Galaxias y núcleos galácticos; (3) Medio interestelar, formación estelar y astroquímica; (4) Discos circunestelares, exoplanetas y sistema solar; y (5) Evolución estelar y el Sol.